El equipo multidisciplinario «RoverCO» de la Universidad Tecnológica de Pereira fue seleccionado oficialmente por la NASA para competir en el Human Exploration Rover Challenge (HERC), certamen internacional de exploración espacial que se llevará a cabo en el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama. Tras el envío de su propuesta técnica el 16 de septiembre de 2026 y la posterior aprobación por parte de la agencia espacial estadounidense el 8 de octubre, la delegación pereirana se convirtió en la única representación universitaria de Colombia y Sudamérica clasificada para esta prueba de ingeniería global.
Esta iniciativa representa una articulación académica entre múltiples unidades de la UTP, integrando a estudiantes y egresados de los programas de Ingeniería Mecatrónica e Ingeniería en Sistemas y Computación (Facultad de Tecnología), Ingeniería Física (Facultad de Ciencias Básicas), Ingeniería Eléctrica (Facultad de Ingenierías) e Ingeniería Mecánica (Facultad de Mecánica Aplicada). Asimismo, el desarrollo del proyecto cuenta con el acompañamiento de la Dirección de Posgrados a través de las maestrías en Instrumentación Física, Enseñanza de la Física y Ciencias de la Robótica, programas que aportan asesoría especializada mediante docentes directores y estudiantes de maestría.
La dirección y tutoría general del proyecto está a cargo del docente e investigador Adonai Zapata Gordon, coordinador de Proyectos Tecnológicos de la UTP. Con trayectoria en innovación, desarrollo tecnológico y dirección de iniciativas interdisciplinarias en aeronáutica, robótica, sistemas autónomos y tecnologías emergentes, el profesor Zapata Gordon lidera la orientación técnica en el diseño, construcción y validación del vehículo, articulando las competencias científicas y tecnológicas de los estudiantes hacia escenarios de proyección internacional.
Diseño avanzado y soluciones electromecánicas
El reto central de la competencia HERC consiste en diseñar y fabricar un vehículo de tracción humana para dos tripulantes, capaz de superar un circuito de obstáculos que recrea la superficie de la Luna y Marte en el marco de las misiones Artemis. El equipo de diseño —liderado por el estudiante Jesús David Obando Benavides junto a Nicolás Díaz y Tomás Zapata— concibió un chasis modular de tubos de fibra de carbono, inspirándose en la estructura en cercha de los aviones de despegue corto (STOL) para competir por el reconocimiento al prototipo más liviano del certamen.
Superando los prototipos iniciales desarrollados en acero desde 2023, la nueva propuesta elimina la suspensión mecánica convencional. Mediante análisis computacionales de esfuerzo bajo el criterio de Von Mises, los investigadores integraron la flexibilidad y absorción de impacto directamente en la geometría elástica de las ruedas. El prototipo incorporará además una herramienta de telemetría y verificación de obstáculos a distancia. La estructura completa será ensamblada en el campus y enviada a territorio estadounidense a inicios de febrero.
Apropiación social STEM y gestión de alianzas
Junto al desarrollo tecnológico, el proyecto mantiene una agenda de apropiación social del conocimiento en la región. El componente de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), coordinado por Luisa Fernanda Naranjo Bedoya y Susana María Espinosa, realiza talleres prácticos y pedagógicos en escuelas urbanas y rurales para fomentar la vocación científica en la infancia.
La estrategia logística, financiera y de difusión está a cargo del equipo de gestión y redes sociales, liderado por la egresada Valentina Gómez —líder general del proyecto—, Yoan Andrés Castro, Mariana Velandia y Nathalia Santacruz. La delegación, conformada por 12 integrantes en campo y 18 miembros en el equipo extendido, cuenta con el respaldo institucional de la Rectoría y las vicerrectorías de la UTP, además del patrocinio de aliados del sector industrial y comercial como Ferrero Machines, Metal Cortés, Sabores Tuley, Vitus, Boludo Parrilla y Cuatro Helados.
Para financiar el traslado de la delegación y el envío del vehículo, el grupo mantiene activa una campaña de financiación colaborativa a través de la plataforma Vaki («Vaki Rover Colombiano»), donaciones institucionales y la difusión del proceso a través de su cuenta oficial en Instagram (@rover_colombiano).