Tres cometas, el C/2001 Q4 NEAT, el T7 LINEAR y el C/ 2004F4, recientemente descubiertos, cruzarán nuestros cielos durante este año 2004.
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El cometa C/2001 Q4 NEAT fue descubierto el 24 de agosto de 2001 por el grupo de observadores de cuerpos cercanos a la Tierra (NEAT), en el observatorio de Monte Palomar.
El cometa se viene observando desde el 27 de Marzo de 2003 con una magnitud de 28,2 a una distancia de 4.209 millones de kilómetros de la Tierra. Luego entre las constelaciones de Fornax - Eridanus y Ballena a una distancia de 1.515 millones de kilómetros con magnitud de 17,5 y con una coma o cola de 8" de arco unos 55.000 kilómetros.
Su máximo acercamiento al Sol (perihelio) lo tendrá en Agosto de 2005.
El máximo acercamiento a la Tierra ocurrirá el 7 de Mayo de 2004 a unos 48 millones de kilómetros, donde podrá ser observado a simple vista. Los días 6, 7 y 8 de mayo la magnitud será de 0,9. Los días 9 y 10 de mayo la magnitud será de 1,0 y cambiará durante los días 11 y 12 de Mayo a magnitud 1,1. Durante todos estos días, si el clima nos lo permite, estaremos disfrutando de este maravilloso espectáculo que sólo brindan los cometas.
El cometa irá aumentando de magnitud a tal punto que el 30 de mayo su magnitud será 3,0.
Podrá verse en el crepúsculo después de las 4:00 p.m.
En los meses de junio y julio podrá observarse toda la noche.
Viene desde el hemisferio sur pasando por las constelaciones del Retículo, Dorado, el Velero, Cáncer, la Osa Mayor.
Lo observaremos al atardecer (al occidente) pasando del hemisferio sur al norte.
Por su magnitud parece ser un cometa prometedor, pero debemos estar preparados porque a veces los cometas de acuerdo a su masa y tamaño se desintegran más rápido de lo que pensamos.
Otro cometa que visitará nuestros cielos es el T7 LINEAR. Descubierto en octubre de 2002 por el proyecto LINEAR, podrá ser visto con binoculares; tiene una larga cola pero está muy cerrado hacia el Sol, lo que hace difícil su observación.
Estará muy próximo al horizonte. En marzo de 2004 su magnitud era de 7,8 a 7,2. Se cree que tiene un periodo de unos 30 millones de años hasta el cinturón de Kuiper, por ello se piensa que contiene materia de hace 4,6 millones de años cuando se formó el sistema solar.
Otro cometa que nos visita es el C/ 2004F4 (Bradfield), descubierto entre el 23 de marzo y el 16 de abril de 2004.
Alcanzó una magnitud de máxima de 2,4 el 15 de abril pero tan solo a 10 grados del Sol en el cielo vespertino; siendo muy complicada su observación. Durante los días 17 al 19 de abril estuvo muy cerca del Sol y fue imposible su observación. A partir del 21 de abril alcanzará los 10 grados de elongación en el cielo matutino y su magnitud para estas fechas se estima en 3,0. Poco a poco irá aumentando su elongación durante la última semana de abril y los primeros días de mayo, para entonces se podrá observar con telescopios pequeños y prismáticos.
El cometa se ubicará por la constelación de Andrómeda en el hemisferio norte.
Alistemos los equipos de observación para que disfrutemos de este espectáculo
maravilloso que nos muestra la naturaleza.
Más información en el planetario de la Universidad Tecnológica de Pereira.
Lic. José Darío Rodríguez Tabares
Director Planetario UTP
C/ 2004 F4 (Bradfield) próximo 15 de Abril magnitud 2.4 difícil de observar por estar muy cerca al Sol.
Entre el 17 y 19 estará muy cerca al Sol, por lo cual es imposible verlo.
A partir del 21 de Abril alcanza de nuevo los 10 ° en el cielo matutino y con magnitud de 3,0.
Irá aumentando en la última semana de Abril y primera de Mayo.
Pasará por Andrómeda.
Núcleo del cometa Wild2. Tomada por la sonda Stardust a menos de 400 Kms de distancia.
Núcleo del cometa Borelli fotografiado por la sonda
Se observa la órbita del cometa en el plano de la elíptica. Viene desde el hemisferio sur trazando una larga órbita de más de 200 años y continua por el hemisferio norte. En la gráfica vemos además el Sol en el centro con los planetas Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.
¿POR QUÉ BUSCAMOS VIDA EN OTRO LUGAR DIFERENTE A LA TIERRA?
Vida es un concepto muy difícil de entender para muchos habitantes de nuestro planeta. Tierra, un cuerpo que se encuentra a 150 millones de kilómetros de una estrella enana amarilla tipo G2 llamada "Sol", su diámetro de 12.756 kilómetros lo ubican como el quinto planeta más grande del sistema solar. El Sol con su fuerza de gravedad 28 veces la terrestre, hace que la Tierra gire a su alrededor en un periodo de 365,25 días (el año solar terrestre). Por su ubicación, la Tierra es el único planeta el sistema solar donde se pudo desarrollar la vida, en múltiples formas, tamaños y diversidad de ambientes. ¿Por qué?.
Porque tiene agua y una atmósfera compuesta de oxígeno e hidrógeno, elementos esenciales para la vida.
¿Pero existirán otras formas de vida, que no necesiten de oxígeno e hidrógeno para vivir? Por supuesto que si. Acá en la Tierra se están encontrando formas de vida en ambientes tan hostiles que han despertado gran interés en los científicos, lo que nos hace pensar que la vida se puede desarrollar en cualquier lugar del universo.
Han encontrado un género de vida en spirochaeta thermophila una bacteria que vive en ambientes extremos en el fango de profundidades oceánicas, bajo presiones altísimas. Otra spirochaeta vive sin oxígeno en lodos sulfurosos. Así cada vez, encontramos formas de vida más extrañas e increíbles.
De lo que si estamos seguros es que la vida es muy abundante en el universo adaptada a todo tipo de ambientes con otros elementos para la sobrevivencia y desarrollo. Aún vida que no tenemos como detectarla y llegar a conocerla, es un asunto complicado y difícil, al menos en este momento. Es un reto para la ciencia y un trabajo de muchos años desarrollando tecnologías apropiadas para identificarla.
El lugar ideal para encontrar vida es el planeta Marte. Desde nuestra primera foto detallada de Marte tomada en 1965, viajes de sondas espaciales al planeta rojo han revelado un mundo extrañamente familiar, aunque lo suficientemente diferente como para desafiar nuestras percepciones de cómo funciona un planeta.
Parecería que Marte debería ser más difícil de entender. Al igual que la Tierra, Marte tiene casquetes polares y nubes en su atmósfera, patrones estacionales del tiempo, volcanes, cañones y otros rasgos físicos reconocibles.
Sin embargo, las condiciones en Marte varían ampliamente con respecto a lo que conocemos en nuestro propio planeta.
Durante las últimas tres décadas, sondas espaciales nos han mostrado que Marte es rocoso, frío y estéril bajo un brumoso cielo rosado.
Hemos descubierto que el actual desierto marciano insinúa un mundo pasado volátil donde volcanes explotaban con furia, meteoros horadaron profundos cráteres y desbordantes torrentes de agua inundaron su suelo. Marte continua estimulando nuestra curiosidad con cada aterrizaje o giro orbital de nuestras sondas espaciales.
¿Hay vida en Marte?. Entre nuestros descubrimientos de Marte, uno se destaca entre todos: la posible presencia de agua líquida, ya sea en su pasado remoto o conservada hoy en el subsuelo.
La presencia de agua es la clave porque casi en cualquier sitio de la Tierra donde encontramos agua, encontramos vida. Si Marte tuvo alguna vez agua líquida, o aún la tiene hoy día, es irresistible preguntarse si alguna vida microscópica se pudo haber desarrollado en su superficie. ¿Habrá evidencia de vida en el pasado de este planeta?. En tal caso, ¿podría alguna de esas diminutas criaturas vivientes existir aún hoy?. Imagínense lo emocionante que sería contestar "¡si!".
Aún si Marte estuviera desprovisto de vida pasada o presente, todavía quedaría mucho para entusiasmarnos. Nosotros mismos podríamos llegar a ser la "vida en Marte" si algún día seres humanos decidieran viajar allí.
Mientras tanto, tenemos todavía mucho que aprender sobre este sorprendente planeta y sus ambientes extremos.
Para descubrir las posibilidades de vida en Marte, pasadas, presentes o las nuestras en el futuro, el programa de Marte ha desarrollado la estrategia de exploración conocida como "sigamos el agua".
Para comenzar a seguir el agua, debemos entender el actual medio ambiente marciano.
Es necesario explorar los rasgos físicos observados, tales como lechos de ríos secos, hielo en los casquetes polares y tipos de rocas que solo puedan formarse en presencia de agua.
Necesitamos buscar fuentes de agua calientes, fumarolas, hidrotermales o reservas de agua en el subsuelo. Deseamos averiguar si el antiguo planeta Marte albergó alguna vez un inmenso océano en el hemisferio norte, tal como algunos científicos creen; y de que modo Marte pudo haberse transformado de un medio ambiente acuoso al clima reseco y árido que tiene en el presente. Averiguaremos cómo, cuándo y porque Marte soportó cambios tan drásticos para convertirse en un planeta prohibido y a la vez prometedor, que observamos hoy en día.
Lo cierto es que Marte es nuestra esperanza de la vida y si no lo es, será Europa (un satélite de Júpiter), Titán (un satélite de Saturno) o los cometas cuya materia analizaremos de cerca en el año 2006, cuando la sonda Stardust regrese con materia tomada del cometa Wild2.
Acaban de descubrir la existencia de gas metano en la atmósfera marciana lo que podría ser una "clara señal" de la presencia de vida actual en la superficie marciana. El gas fue detectado por telescopios terrestres y confirmado por los instrumentos de la Mars Express, una sonda europea que está sobrevolando el planeta. El gas detectado posee un periodo muy corto de duración en la superficie marciana, por lo que debe regenerarse por algún proceso no determinado; según los científicos, puede originarse por erupciones volcánicas (aún no encontradas) o la existencia de microbios.
Claro que los microbios en Marte pueden haber llegado desde la Tierra en las sondas que han sido enviadas al planeta, según opinan algunos científicos.
De las sondas enviadas desde 1976 solo las Viking fueron esterilizadas adecuadamente al calor.
Biólogos y bioingenieros de las universidades de Glasgow y Aberdeen en el Reino Unido han encontrado un nuevo método para buscar evidencias de vida en antiguas piedras. Con esta técnica las piedras se trituran para que suelten diminutas cantidades de agua líquida y se usan detectores especiales para buscar la presencia de biomoléculas en el agua que tal vez estuvieran allí por millones de años.
Del mismo modo se analizan muestras terrestres. La técnica podría ser usada para obtener información del agua atrapada en el interior de las rocas marcianas.
Si buscamos una bacteria o trazos de bacterias que nos muestren vida presente o pasada en otro lugar, es porque la vida para muchos habitantes de la Tierra es un concepto muy elevado, valioso, único e irrepetible.
Vida en cualquier forma, es un suceso de la naturaleza, es un proceso del que solo podemos hablar los seres que habitamos un planeta azul y que hemos aprendido a mirar el resto del universo tratando de sacarle sus secretos, y si estos corresponden a otros seres "racionales" como nos llamamos, estaríamos cambiando nuestro paradigma de que la vida es exclusiva del planeta Tierra, y si no fuera así, deberíamos crear conciencia en todos los seres humanos de conservar la más hermosa obra de la naturaleza, "los seres vivos" y su hábitat "la Tierra".
Lic. José Darío Rodríguez Tabares
Director Planetario UTP
magdalco@yahoo.com