La National Science Foundation, principal entidad de apoyo científico de los Estados Unidos, aprobó el proyecto de investigación denominado "The Role of the Middle Cauca River Valley, Colombia, in the Early Domestication and Dispersal of New World Crops," bajo la dirección del dr. Anthony J. Ranere de Temple University (Philadelphia), y en coordinación interinstitucional del dr. Javier Aceituno del Departamento de Antropología de la Universidad de Antioquia y del dr. Carlos E. López de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad Tecnológica de Pereira.
Este proyecto estratégico busca brindar nuevos datos sobre la domesticación temprana de plantas y las transformaciones de paisajes en la Cordillera Central de los Andes en Colombia en los últimos diez mil años. Se trata de un estudio interdisciplinario que integra datos sobre los ambientes del pasado, incluyendo el papel de las erupciones volcánicas y sus impactos en la zona, los orígenes y la presencia humana milenaria en la región, así como las implicaciones sobre el territorio del conocimiento inicial de la selección y uso de plantas útiles y comestibles. En representación de la Universidad Tecnológica de Pereira participa el Laboratorio de Ecología Histórica y Patrimonio Cultural, con las antropólogas Martha Cecilia Cano y Carmen Elisa Henao, así como el geólogo Michael Tistl.
A través del análisis de los restos de almidón que se conservan en los artefactos en piedra usados por comunidades antiguas, se espera examinar la evolución de la agricultura en el norte de Suramérica. En particular, se espera demostrar que los granos de almidón se conservan en los artefactos líticos procedentes de excavaciones arqueológicas en el valle medio del río Cauca; a través de las observaciones pertinentes será posible identificar las especies de plantas producidas a través del tiempo y procesadas en estas regiones. Los resultados permitirán la identificación de nuevos cultívenos que se van introduciendo a la dieta alimenticia de las poblaciones antiguas. Paralelamente al entendimiento de los procesos agrícolas en el pasado, la continuidad de la tradición en ciertas comunidades campesinas actuales de plantas con historia milenaria de uso por grupos humanos, permitirá sustentar valores culturales aplicados a la seguridad alimentaria presente y futura.
Se estima el tiempo de duración de la primera fase del proyecto en dos años y se integra al programa Cambios Ambientales en Perspectiva Histórica, que adelanta la Facultad de Ciencias Ambientales.